Gültan Kışanak, 15 Haziran 1961'de Elazığ'da doğdu. Elazığ Öğretmen Okulu’nu bitirdikten sonra 1978’de Dicle Üniversitesi Eğitim Fakültesi Türkçe Bölümü'ne girdi.
19 yaşında üniversite ikinci sınıf öğrencisi iken gerçekleşen 12 Eylül darbesi öncesinde tutuklandı.
1980 ve 1982 yılları arasında Diyarbakır Cezaevi'nde tutuklu kaldı. Diyarbakır Cezaevi’nde gördüğü işkenceyi daha sonraki yıllarda yaptığı açıklamalarda anlattı.
1990’lı yılların başında arkadaşlarıyla Toplumsal Direniş gazetesini kurdu. Bir süre sonra bazı gerekçelerle gazete kapatıldı.
1991'de stajyer olarak girdiği Güneş gazetesinin ardından Yeni Ülke, Özgür Gündem ve Özgür Ülke gazetelerinde gazeteci, yazı işleri müdürü, yayın koordinatörü olarak her alanda, 2002 yılına kadar çalıştı.
2007 Demokratik Toplum Partisi’nin (DTP) desteklediği 23. Dönem bağımsız Diyarbakır Milletvekili olarak meclise seçildi.
2009 yılında DTP’nin kapatılmasının ardından Barış ve Demokrasi Partisi’ne (BDP) geçti ve Partinin eşbaşkanlığına seçildi.
12 Haziran 2011 tarihinde yapılan Genel Seçimlerde BDP'nin desteklediği bağımsız aday olarak Siirt'ten 24. Dönem Milletvekili seçildi.
30 Mart 2014 yerel seçimlerinde Diyarbakır Büyükşehir Belediye Eşbaşkanı seçildi.
Kışanak, daha sonra Kobani davası kapsamında tutuklandı. 7 yıllık yasal tutukluluk süresi dolmasına rağmen tahliye edilmeyen eski Diyarbakır Büyükşehir Belediyesi Eş Başkanı Gültan Kışanak hala Kocaeli'de cezaevinde tutuluyor.